L’agriculture en temps de guerre

Ni les pertes immenses, ni le contexte au combien difficile n’auront raison de la force de travail et du courage des agriculteurs ukrainiens : s’ils poursuivent les chantiers, ils continuent également à investir. Chaque jour amène son lot de difficultés supplémentaires. Aux combats interminables s’ajoutent des conditions météorologiques extrêmes, la fluctuation des prix quasiment imprévisibles sans oublier les carences en matière de logistique et de circuits de distribution.

Wassil Schtendera est propriétaire de l’exploitation « Dodola 2021 GmbH» située près de Kherson, au Sud de l'Ukraine. Grand adepte du semis direct depuis près de 15 ans, l’agriculture de précision tout comme l’utilisation des techniques modernes sont une évidence. Avant la guerre, il semait du soja derrière ses céréales d'hiver sur des parcelles irriguées. Il réalisait ainsi deux récoltes par an et par parcelle.

Redémarrer l’activité en pleine guerre

En novembre 2022 environ 70 % des surfaces sont récupérées. La remise en état se poursuit jusqu'en juin 2024, date à laquelle environ 80 % des employés sont de retour. Actuellement, la société Dodola compte 30 salariés.

Des relations de confiance pour persévérer et investir

Au cours des deux dernières années, Wassil Schtendera investit plus de 30 millions d'Hryvnia (environ 750 000 euros) pour remettre à flot son entreprise. Des relations commerciales de longue date et l'ouverture de nouvelles lignes de crédit lui permettent d'acquérir du matériel. Avant-guerre, il loue un semoir HORSCH Avatar de 18 m, pour lequel la charge financière court toujours. Un ré-échelonnage de la dette a pu être convenu grâce à la relation de confiance entretenue avec ses prêteurs. Il réussit par ailleurs à obtenir un crédit à des taux d'intérêt peu élevés (3 à 7 %) dans le cadre d'un programme de la Banque Mondiale. Pour augmenter ses capacités logistiques, il investit dans cinq nouveaux camions. Il réceptionne également un automoteur HORSCH Leeb VL, payé avant le début de la guerre. Le précédent pulvérisateur prenait de l’âge et l’approvisionnement en pièces de rechange devenait problématique. Pour le chef d'exploitation, l'automoteur est un allié clé pour le semis direct afin de bénéficier d’une technique performante pour les grandes surfaces.

A l'heure actuelle, le colza se positionne comme la culture la plus rentable, même si elle est aussi la plus exigeante. La rotation a dû être allongée compte tenu des fenêtres de travail disponibles. Le maïs a été ajouté dans la rotation cette année. Malgré une baisse de rentabilité, le blé demeure l'une des principales cultures dans l’assolement. Le manque de personnel qualifié et d'abris souterrains pour les matériels sont très problématiques. Il est trop risqué d’entreposer les machines pendant l'hiver : cacher et sécuriser efficacement le matériel est une question de survie, au prix de quelques dommages techniques parfois. Les commandes doivent donc être vérifiées avant le début de la saison. Un défi supplémentaire face au manque de main d’œuvre qualifiée dans la région (techniciens et chauffeurs confondus).

Quand chaleur et sécheresse s’invitent à la moisson

Cette année a été marquée par des températures très élevées et une sécheresse  : aucune réserve d'eau n’était disponible. Au cours du premier semestre 2024, la pluviométrie atteignait 50 à 60 mm, contre une moyenne annuelle d'environ 380 mm dans cette région. Le processus de déminage a renforcé l'assèchement de la couche supérieure du sol. « Cela fait 10 à 15 ans que nos sols n’ont pas été travaillés. Cela nous a permis de conserver un peu d'humidité dans le sol jusqu’ici. Si vous prenez les exploitations qui utilisent le déchaumeur à disques pour niveler leurs parcelles, ils n'ont subi que des pertes », explique Wassil Schtendera. Les températures ont dépassé les 40 °C pendant une période prolongée. Cela a provoqué des incendies et des manques de nourriture pour les animaux sauvages. Ainsi 4 ha de tournesols ont été entièrement dévorés par des lièvres. Ces températures élevées ont également asséché les épis de maïs, avec des pertes significatives lors de la récolte. La mise en jachère forcée des champs sur une durée d’environ deux ans s'est faite ressentir sur les résultats des récoltes. Avec une pression importante des adventices, le rendement du blé atteint cette année 35 qtx/ha et celui du colza 20 qtx/ha. « Avec des semis aussi tardifs en tournesol, on ne pouvait pas non plus s’attendre à une bonne récolte. Au global, nous avons commencé la récolte deux semaines plus tôt par rapport à la moyenne des années précédentes. Je n'avais encore jamais vécu une telle situation », raconte Wassil Schtendera, d’un ton grave. La moisson n’a pas été une mince affaire. L'exploitation possède ses propres moissonneuses-batteuses et loue quatre autres machines à un entrepreneur. Comme beaucoup n’ont pas souhaité risquer le déplacement dans la région, Il a fallu trouver une autre alternative cette année. La fondation « Zhniva Peremohy » a fort heureusement mis à disposition gratuitement des machines de récolte cette saison.

Des risques accrus d'explosion et d'incendie

« La sécheresse et les températures élevées nous ont mis à l’épreuve, il est vrai. Mais les tirs d’artillerie incessants nous ont surtout obligés à lutter constamment contre les risques d’incendie. Nous sommes à 20 km de la ligne de front. Nous avons dû intervenir et lutter contre les flammes à plusieurs reprises pour sauver des villages entiers, nos champs et ceux du voisinage. Il faut être sur le qui-vive tous les jours. Nous vivons constamment sous tension », déplore l'agriculteur. A cela s’ajoutent les risques d’attaques ciblées au drone visant à brûler les récoltes ou détruire les matériels au travail. L'entreprise travaille donc en étroite collaboration avec les forces de reconnaissance militaires afin d'anticiper ce type d’attaques. Les enjeux sont immenses :  il en va de la responsabilité de l’entreprise vis-à-vis de la sécurité de ses collaborateurs, mais également des bailleurs et des prêteurs. Il faut s’organiser pour évacuer rapidement les cultures en-dehors des champs. Pour prévenir la propagation du feu, des mesures ont été prises entre temps : les bordures des champs ont été travaillées avec le cultivateur Tiger MT et le déchaumeur à disques Joker RT, puis les parcelles ont été divisées en bandes de 50 ha. « Cela a définitivement sauvé notre récolte. Nous avons eu aussi beaucoup de chance. Mais nous n’avons pas œuvré pour rien », souligne Wassil Schtendera.

Pourquoi travailler le sol?

Wassil Schtendera pratique le semis direct sans travail du sol depuis de nombreuses années. Ainsi, comme évoqué précédemment, certaines parcelles n’ont pas été travaillées depuis 10 à 15 ans. Avant la guerre, le Tiger et le Joker avaient été achetés afin de préparer les terres pour accueillir le système d'irrigation sur toutes les parcelles. Une infrastructure désormais rendue impossible à long terme depuis la destruction du barrage de Kachowka. Des dégâts collatéraux qui impactent également les viticulteurs, mais aussi les producteurs de légumes et de baies. Depuis peu, Wassil Schtendera prépare et nivelle ses terres avec le Tiger et le Joker. Il s’agit de parcelles louées précédemment par des agriculteurs. Ces derniers ont abandonné leur exploitation, dans l’impossibilité de pouvoir les exploiter.  Les champs ayant subi des incendies après la récolte doivent être restructurés. L'efficacité est de mise : quand le labour s’avère nécessaire, il faut simultanément réaliser un apport d'engrais (notamment du phosphore) en profondeur. D'une manière générale, Wassil tente de préserver la structure et la couverture du sol en maintenant les chaumes en surface. Même les champs recouverts de cratères d’obus ne sont pas travaillés : ces derniers sont comblés puis nivelés à l'aide d'une pelle mécanique. Comme la taille et la structure parcellaire de l'exploitation a été fortement modifiée par la reprise des terres en fermage, il a été nécessaire de mettre à jour la cartographie de l’exploitation et d’en redéfinir les limites.

Défis et solutions en matière de logistique

Avec le développement de ses propres capacités logistiques, un contrat avec des négociants en céréales a été signé. Le stockage de la récolte dans ses propres silos étant toujours trop risqué, il a été convenu de la stocker auprès des acheteurs et de la vendre en fonction des besoins. La production a ainsi pu être livrée en totalité jusqu'à la fin de l'année. Elle a ensuite été vendue par lots. Cela a permis de maintenir l'entreprise en activité et de payer les dettes pour 2024.